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Tras sus primeros trabajos europeos, enmarcados dentro de lo que se considera surrealismo, y que han pasado a formar parte de la historia del cine, Un perro andaluz y La edad de oro, y su discutido documental Las Hurdes, tierra sin pan, tras la Guerra civil, Buñuel tuvo que exiliarse a México, en donde abandonó momentaneamente el cine.
Su primera película en México, Gran Casino, filmada dos años antes, había resultado un cierto fracaso, a pesar de contar en su reparto con las figuras más relevantes del cine mexicano y argentino, Jorge Negrete y Libertad Lamarque, respectivamente. Sin embargo, el productor Óscar Dancigers le contrató para dirigir la versión cinematográfica de la comedia de Adolfo Torrado El gran Calavera, El guión era del que más adelante sería uno de sus grandes amigos mexicanos Luis Alcoriza, que también tuvo más adelante su propia carrera como director. Buñuel cumplió el encargo y empezó a gestar la fama de que era un director rápido y económico en medios, que le acompañó durante toda su época mexicana. La película tuvo un aceptable éxito.
