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El primer choque entre los dos hombres fue consecuencia del metraje que Stroheim trataba de dar a "Esposas frívolas" y al que Thalberg se opuso tan terminantemente que ganó para su punto de vista la aprobación de Laemmle, a quien sin duda costaría mucho esfuerzo desdecirse de lo que había prometido. Alegaba Thalberg que "Intolerancia", con sus tres horas y media de duración, fue un fracaso económico, pero en realidad el fracaso de la cinta de Griffith hay que atribuirlo a las audacias del sistema narrativo de cuatro historias a la vez sucesivas y paralelas, de difícil comprensión para el gran público, y no a la duración.
Stroheim aceptó la imposición de Thalberg y aligeró considerablemente la longitud de su obra, reduciendo los veintiún rollos de la versión original a los catorce de la versión comercial. Cuando un año después abandonó el realizador los estudios Universal, manos mercenarias cumpliendo órdenes de Thalberg probablemente, introdujeron nuevas modificaciones en "Esposas frívolas", suprimiendo escenas enteras, abreviaron otras, cambiaron el orden de las secuencias e incluso dieron nueva categoría social a algunos personajes: por ejemplo, Mr. Hughes deja de ser Embajador de los Estados Unidos para convertirse en un millonario norteamericano que visita Mónaco por primera vez.
