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Los títulos de apertura anuncian claramente un género nuevo, nunca antes visto: "un melodrama cómico". Katka, una joven campesina, llega a Petrogrado para ganar suficiente dinero con que comprar una vaca, pero no puede encontrar trabajo en una fábrica y se ve obligada a vender manzanas en la calle. El comercio privado es el primer paso hacia la degeneración y la vida criminal. Se mezcla con un malvado villano, Semka y queda embarazada. Sin embargo, sigue siendo básicamente buena y, por lo tanto, se da cuenta de la maldad del hombre y rompe con él.
La película nos familiariza con la sociedad de los vendedores ambulantes. En el esquema de valores de Ermler, Katka es preferible a la nueva novia de Semka, Verka, porque Katka comercia con manzanas y Verka con productos extranjeros. Los vendedores ambulantes, pequeños comerciantes ilegales, también tienen su sentido de comunidad. Contratan a alguien, Vadka, un intelectual desempleado, para que vigile a la policía. Aprendemos lo repugnante que es Verka cuando se niega a contribuir a la exigua compensación de Vadka. En este mundo bullicioso, emocionante, pero muy pobre, el poder soviético parece muy remoto. No se menciona a Lenin, ni al Partido, ni a los nobles objetivos del comunismo. Las autoridades existen sólo en la forma de la policía, que no parece demasiado capaz. El personaje más notable de la película no es el grotescamente sobredibujado Sernka, ni siquiera el prototipo de la fuerte figura de la mujer soviética, Katka, sino el intelectual desempleado, Vadka, un hombre incapaz de cuidarse a sí mismo en las nuevas circunstancias. Ni siquiera puede suicidarse adecuadamente: salta a aguas poco profundas. Regresa al puente y descubre que le han robado su única chaqueta. Katka salva al desafortunado tipo varias veces.
Vadka es un hombre completamente decente. En la escena culminante de la película, se enfrenta, pelea y derrota a Semka. El final feliz es inevitable, aunque la repentina transformación de Katka no está motivada. Deja su trabajo turbio y se convierte en trabajadora. Se casa con el servicial y amoroso Vadka y así se reafirma la alianza de las clases trabajadoras y la intelectualidad honesta. Al describir a Katka como una fuente de ingresos y un personaje mucho más fuerte, la película tiene también un mensaje feminista.
