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Luego de un acuerdo de coproducción con la empresa catalana Argos Films, el empresario francés Charles Jean Drossner logra finalmente su propósito de trasladar a la pantalla la vida de Cristóbal Colón. Desde el primer momento el proyecto es diseñado como una superproducción y en él no van a escatimarse gastos. Su realización es encargada a Gérard Bourgeois, un hombre procedente del teatro y autor de films como Las víctimas del alcohol, en su versión de 1911 y seriales como Nick Carter contra Nick Winter (1911).
El gobierno español ve el proyecto con muy buenos ojos y colabora poniendo a disposición de los promotores auténticos objetos de época -mobiliario, armas y trajes- que se encuentran esparcidos por distintos Museos Históricos de la península. Todo se realiza con gran minuciosidad tratando de lograr la mayor autenticidad posible, desde la construcción de las tres carabelas utilizando cascos de naves antiguas, hasta el empleo de una numerosa figuración. Con todo, el costo total del film se eleva hasta el millón de pesetas, una cantidad enormente alta para la época.
Pero en su afán de rentabilidad, la superproducción huye de cualquier elemento sorpresa y el film se concibe según los cánones más tradicionales. En esa línea se encuentran tanto la insípida revisión histórica que lleva a cabo el pedagogo Joan Palau i Vera, como la puesta en escena que imprime Bourgeois, la cual, excesivamente influenciada por el Film d'Art, resulta algo vetusta. Pese a todo, el film es pródigo en secuencias espectaculares como el desembarco en América, los combates de los españoles con los indígenas o el recibimiento en la Corte del marino genovés tras su primer regreso a España. Además, los bellos exteriores filmados en Barcelona, la sierra de Collserola, la playa de Somorrostro en Vizcaya, la playa del Rey y los palacios granadinos de La Alhambra y el Generalife, contribuyen a autentificar el gran espectáculo. Durante el rodaje, las embarcaciones -que han sido confeccionadas con una quilla demasiado corta- se balancean en exceso lo que provoca numerosos episodios de mareo entre los actores y miembros del equipo técnico.
Estrenada en el Salón Cataluña de Barcelona el 17 de mayo de 1917, el film no va a lograr el éxito esperado, pese al apoyo que la prensa especializada le dedica.
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“Christophe Colomb” fue una primeriza coproducción silente Hispano-Francesa ( los afrancesados dirigieron el filme, Herr Emile Bourgueois, interpretaron los principales personajes y escribieron la historia, dejando para los hispanos el resto, esto es, el trabajo sucio ); el filme narra la arriesgada vida de Cristóbal Colón, un navegante italiano que se jactaba de haber descubierto Amerika, ese exótico y lejano continente, cuando todo el mundo sabe que cuando ese Herr llegó allí ya había mucha gente de diferentes culturas y terribles hábitos alimenticios ( patatas, tabaco, café ) además de horribles costumbres ( practicar jogging, votar a los Republicanos ), hábitos éstos que desafortunadamente fueron muy pronto exportados al viejo continente.
Esta producción silente fue muy cara para la época y el presupuesto fue alegremente gastado, pudiendo ser éste contemplado en la pantalla en forma de una cuidadosa y especial dirección artística ( meticulosas escenas de la Corte hispana y sus peripecias por escenarios históricos rodeados de un montón de extras… no importado la fidelidad histórica pues después de todo esto es un filme de ficción ), distribuido en un prólogo y cinco episodios que abarcan diferentes periodos de la vida del navegante italiano, desde su infancia, sus relaciones financieras con los reyes de Castilla, hasta las injusticias que sufrió hasta su muerte.
El más importante aspecto de este filme es que a pesar de ser un filme pretendidamente biográfico, no es una obra hagiográfica; muestra los sueños, contradicciones y dudas de tan importante personaje histórico, interpretado éste por el histriónico actor francés George Wague, que hace lo que puede lo cual no es mucho para éste Conde germánico, como su primitiva dirección, incluyendo algunos efectos especiales y la necesidad de algún que otro movimiento más de cámara.
