Sinopsis
La película está situada en torno al año 64, durante el reinado de Nerón, y gira en torno al amor entre el comandante romano Marco Vinicio y Ligia, cristiana, religión que por estos tiempos estaba en sus inicios, siendo aún clandestina.
Se muestra cómo el demente emperador decide incendiar Roma para poder así componer una canción más real que las que acostumbra crear. Para evitar la ira del pueblo, echa la culpa a los cristianos y comienza su persecución.
Tropas romanas de la décimo cuarta legión que traen esclavos y elementos de saqueos a pueblos desvalidos se dirigen a las cercanías de las puertas de Roma al mando del Legado Marco Vinicio (Robert Taylor), quién junto a sus oficiales subalternos dicen, gozosos, consignas en relación con su pronta llegada al hogar. Sin embargo un emisario de palacio es portador de noticias desagradables pues se le ordena esperar en el sitio. Sin perder un segundo Vinicio toma un carruaje y se dirige a la ciudad. Al llegar, mientras espera ser recibido por el Emperador Nerón (Peter Ustinov), éste se encuentra componiendo canciones y poemas ante su servidumbre y su entorno, Séneca(Nicholas Hannen), Tigelino(Ralph Truman) y Petronio(Leo Genn), árbitro de la elegancia y tío de Vinicio. Al ser requerido por Nerón, Vinicio pide explicaciones, y es informado de la necesidad de esperar las demás legiones que vienen de Asia y Africa para entrar triunfantes en la ciudad. Petronio solicita permiso para retirarse en compañía de su sobrino Marco Vinicio.Por decisión de su tío, Vinicio es hospedado en casa de un oficial retirado, el General Aulio Plaucio (Felix Aylmer)y su esposa Pomponia (Nora Swinburne), quienes lo reciben gustosamente; así, conoce a Ursus (Buddy Baer),y, junto a su acompañante, queda maravillado de la estatura y fortaleza del gigante. Posteriormente, conoce también a Ligia (Debora Kerr), y al instante queda prendado de su gran belleza, quién, en conjunción con Ursus y sus padres adoptivos se ha convertido al cristianismo; después de la cena conocen a Pablo (Abraham Sofaer), el apóstol, a quién Vinicio ve con recelo. Justamente, esa noche se suscita un encuentro, en que Marco Vinicio observa a Ligia, meditativa, trazando una sencilla figura de un pez en la arena del jardín. Vinicio le dice requiebros y elogia la belleza de Ligia, sin embargo, ella comprende que como buen romano, y además soldado, él es pagano, y mal podría comprenderla o aceptar su doctrina y sus ideas. Presa de infundado temor, Ligia huye al interior de la casa, Vinicio la sigue, mas, de inmediato se interpone la imponente figura de Ursus, cerrando el paso al Legado. Vinicio le increpa desafiante, pero Ursus no cede, y advierte al legionario que así como cuidaba y defendía al Rey su padre, ahora la defiende y cuida a ella. Al día siguiente, al saber lo sucedido, Petronio trata de disuadirlo de sus intenciones para con Ligia, pero, antes al contrario, Vinicio toma la decisión de recurrir al ascendiente que el Imperio y Estado Romano tienen sobre sus esclavos y súbditos para poseer a la joven. De tal manera, Ligia es llevada contra su voluntad a la corte imperial y vestida con galas para una celebración que dará el Emperador. En tales circunstancias conoce a Actea (Rosalie Crutchley), esclava al servicio de la corte, Actea demuestra a Ligia -dibujando un pez en polvo derramado- que ella es cristiana, con el objeto de ganar su confianza.
