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Como muchos otros actores de la vanguardia cinematográfica de la década de 1920, Hans Richter se interesó primero por la pintura. Tras dejarse influenciar por el cubismo y el expresionismo, en 1916 se unió al grupo dadaísta de Zúrich. Allí conoció al pintor sueco Viking Eggeling con quien colaboró estrechamente entre 1918 y 1921. Ambos buscaban una solución plástica que les permitiera presentar una serie de formas inscritas en la duración. Se les ocurrió la idea de hacer "rollos", largas tiras de papel en las que encontraron el espacio necesario para "orquestar" formas abstractas: "Gracias a estos rollos descubrimos sin darnos cuenta un modo de expresión dinámica diferente a la pintura de caballete". La reflexión sobre la articulación de las formas a lo largo del tiempo las llevará al cine. En menos de tres minutos, la ópera prima de Richter, Rythmus 21, desnuda con gran fuerza y sencillez, mediante cuadrados y rectángulos, algunos de los elementos específicos del espacio cinematográfico: el movimiento, la luz, el ritmo, el positivo y el negativo, la profundidad, así como como límites formales concretos: el marco ortogonal del fotograma y la naturaleza bidimensional de la película y la pantalla.
Si esta película puede considerarse una de las más importantes de la década de 1920, no es sólo porque es una de las primeras películas totalmente "abstractas", sino también porque su estética "minimalista" abre uno de los caminos de la experimentación. cine que consiste en explorar el propio dispositivo antes de utilizarlo con fines narrativos.
Richter prosigue su investigación jugando con todas las posibilidades técnicas que ofrece el cine: primeros planos, cámara lenta, acelerada, múltiples puntos de vista, montaje de cortos, doble exposición, etc. Muy pronto explica claramente su concepción del cine considerado como un lenguaje artístico específico, en oposición a la idea comúnmente compartida de su supuesta vocación "realista": "No es el movimiento natural en el cine lo que da a las cosas su expresión, sino el movimiento artificial, es decir, el movimiento en sí mismo ordenado rítmicamente [ ...]. El movimiento que es natural en la naturaleza ya no lo es en el cine". Sin embargo, Richter no desarrolla una estética purista que descartaría por completo elementos de la realidad. Estos se reorganizan según las necesidades del cine, a veces en una vena que activa el humor dadaísta (Vormittagsspuk, 1927-1928), a veces en una dirección que lo acerca al onirismo surrealista (Filmstudie, 1926; Dreams that Money Can Buy, 1944-1945 ).
De todos los cineastas de vanguardia de la década de 1920, podría decirse que Hans Richter fue el más involucrado en el cine (y eso hasta su muerte en 1976); su obra es además cuantitativamente la más importante. Su apoyo al cine experimental se manifestó de varias maneras: fundó numerosos cineclubes en Alemania, dirigió la revista G. Material zur elementaren Gestaltung de 1923 a 1926, publicó numerosos textos, entre ellos el libro Filmgegner von heute — Filmfreunde von morgen (1929), y después de la guerra dirigió el Film Institute en el City College de Nueva York, donde contó entre sus oyentes con el cineasta Jonas Mekas.
Patrick de Haas
