Sinopsis
En el año 2029, después de devastar la Tierra y esclavizar a la humanidad, las máquinas, gobernadas por Skynet, están a punto de perder la guerra contra la resistencia humana liderada por John Connor. Frente a esa situación, las máquinas entienden que asesinar a Connor en el presente sería irrelevante, dado que ya ha conducido la resistencia a la victoria. Por lo tanto, Skynet elabora su estrategia decidiendo eliminar al líder enemigo antes de que éste nazca, de modo que no pueda cumplirse su misión de conducción futura. Para ello envía al pasado (año 1984) a un Terminator T-800, un cyborg asesino (Arnold Schwarzenegger), a través de una máquina del tiempo, con la misión de exterminar a Sarah Connor (Linda Hamilton), madre de John, antes de que éste sea concebido.
Enterados del plan para asesinar a la mujer que dará a luz al único hombre capaz de salvar a la humanidad, la resistencia también consigue acceder a la máquina del tiempo y logra enviar a un soldado humano, Kyle Reese (Michael Biehn), con la misión de protegerla del exterminador.
Cuando el Terminator llega a 1984, rápidamente consigue ropa y armamento, y realiza su misión. Asesina sistemáticamente a dos "Sarah Connors", de quiénes encontró su dirección en la guía telefónica de Los Ángeles. La policía está sorprendida debido a que los asesinatos ocurrieron al mismo tiempo, por el nombre similar de las víctimas y porque no tenían ninguna relación entre ellas.
Luego, el Terminator asesina a la mejor amiga de Sarah Connor y al novio de la amiga, para encontrarla en su casa, aunque descubre que ha ido a una discoteca llamada Tech Noir, en donde espera a la policía. Los intentos de asesinato del Terminator a Sarah son evitados por Reese. Después el Terminator sube a un coche de policía y los sigue.
Luego de una breve persecución, Sarah y Reese se ocultan en un estacionamiento. En el estacionamiento, Reese le explica a Sarah que en el futuro, los militares crearán una inteligencia artificial llamada "Skynet", para tomar decisiones estratégicas. Skynet toma conciencia de sí misma y decide que la raza humana es una amenaza, por lo que decide destruirla. Para eso, toma el control de varias armas nucleares de los principales países del planeta, y lanza un ataque termonuclear total, creando una guerra entre los hombres y las máquinas. Cabe aclarar que en la primer secuela del film, Terminator 2, el T800 afirma que la guerra nuclear inicialmente enfrentó a los Estados Unidos con Rusia. Según su explicación, tras adquirir Skynet conciencia, los militares tratan de desconectarlo. Esto hace que el armamento nuclear norteamericano, controlado absolutamente en 1997 por Skynet, sea lanzado hacia Rusia, país que replica el ataque con uno similar, destruyendo a ambos contendientes. De las cenizas del fuego nuclear de esa guerra mundial, las verdaderas vencedoras fueron las máquinas. Volviendo a la trama narrada en The Terminator, John Connor sería el futuro líder de la resistencia y dirigiría a los humanos a la victoria.
El T-800 llega de nuevo y los persigue. Reese y Sarah son llevados a una comisaría de policía, mientras que el Terminator escapa. En la comisaría, Reese es interrogado por el doctor Peter Silberman y él define que Kyle es un lunático y que sus delirios no tienen prueba alguna. Mientras tanto en un motel, el Terminator está reparando su brazo dañado y su ojo y luego se dirige a la comisaría de policía.
Mientras se hallan en la comisaría el Terminator hace su aparición y sin dar tiempo a nada empieza a asesinar a cada oficial de policía que está en su camino. Al sentir la llegada del exterminador Kyle y Sarah se esconden y consiguen escapar de allí. Kyle y Sarah se ocultan en un campo de noche y se muestra el pasado de Reese (el futuro) en un flashback. En este futuro post-nuclear, Reese tiene una foto de Sarah que es quemada en un violento ataque de un Terminator a una base humana.
Al día siguiente, Sarah y Reese se ocultan en un motel y ambos preparan varias bombas de pipa para estar preparados ante una nueva aparición del Terminator. Sarah le pregunta a Reese si alguna vez ha tenido a una amante y él le responde que no y luego le revela a Sarah que la ama. Al principio, Reese se siente algo tonto por haberle revelado eso, pero Sarah lo besa y entonces tienen relaciones sexuales.
Por la noche, el Terminator los persigue en una autopista y hiere a Reese. Sarah estrella al Terminator con una camioneta, pero ella también se estrella. El Terminator se levanta del suelo y agarra un camión cisterna. Sarah y Reese logran escapar justo a tiempo de la camioneta estrellada y Reese destruye el camión con una de las pocas bombas restantes.
Cuando creen que el Terminator está destruido, el endoesqueleto surge de las llamas y los persigue hasta una fábrica automatizada. En la fábrica, Reese empieza a encender los aparatos para evitar que el Terminator los rastree. El Terminator los encuentra y Reese se enfrenta sólo a él, pero no le causa ningún daño. Muy herido, Reese enciende otra bomba de pipa y la coloca en el torso del Terminator, quitándole las piernas. Por la explosión, Sarah tiene un pedazo de metal clavado en una pierna. Luego, Sarah encuentra a Reese, quién está muerto, mientras que el Terminator aún sigue vivo y persigue a Sarah, quién es casi estrangulada por el imparable cyborg. Sarah logra aplastar al Terminator con una prensa hidráulica.
El final de la película muestra a Sarah en México, grabando varias cintas que luego se las dará a su futuro hijo cuando éste esté listo. Sarah ya está embarazada de John Connor. Las cintas revelan que Reese es su padre y que lo concibieron la noche que estuvieron juntos en el motel. Sarah se detiene unos minutos para repostar gasolina cuando un niño mexicano le toma una fotografía con una cámara Polaroid y le pide cinco dólares por ella. Se puede ver que la foto es la misma que Reese tendrá en el futuro. Luego, el niño menciona que se avecina una tormenta, a lo que Sarah responde Lo sé, refiriéndose a los oscuros acontecimientos futuros.
